Une autoroute vers l’infini
Je me rappelle encore la première fois que j’ai tourné mon regard vers le ciel étoilé. La réalisation que la Terre n’est qu’un grain de sable dans un immense Univers piqua ma curiosité, me donnant l’envie de parcourir l’inconnu. Je ne suis pas le seul : aujourd’hui plusieurs compagnies et gouvernement redoublent leurs efforts pour explorer les confins de l’espace. En novembre, nous avons pris un pas supplémentaire vers ce but. Une équipe internationale d’astronomes a trouvé une « autoroute » interplanétaire qui permettrait d’atteindre les limites de notre système solaire bien plus rapidement que ce que nous savions possible.
Ceci est une avancée importante pour l’exploration spatiale, car une des plus grande contrainte est l’immensité des distances à parcourir. Par exemple, la distance entre la Terre et Neptune est, à son minimum, 4.3 milliards de kilomètres. La sonde Voyager 2 a pris 12 ans pour faire le parcours. Cela demande également une grande quantité de carburant, ce qui est très coûteux. Un chemin plus rapide et moins demandant rend donc un voyage spatial beaucoup plus réaliste.
L’autoroute interplanétaire, découverte par l’équipe menée par Dr. Nataša Todorović de l’Observatoire Astronomique de Belgrade en Serbie, n’est présentement utilisée que par des comètes et d’autres corps célestes, leur permettant de parcourir la distance entre Jupiter et Neptune en quelques décennies. Bien que cette période ne semble pas très rapide, il faut garder en tête que les échelles de temps pour ce genre de déplacement dans le système solaire sont normalement de centaines de milliers d’années. À l’échelle terrestre, ceci est l’équivalent de parcourir la distance Montréal-Québec en moins de 33 secondes, sans trafic! Une sonde spatiale peut parcourir un tel trajet encore plus rapidement grâce à sa capacité d’auto-propulsion.
Comment est-ce que cela fonctionne? Les interactions gravitationnelles entre les planètes, les satellites et le Soleil créent des structures invisibles composées de séries d’arches interconnectées. C’est en suivant ces arches que nous pouvons trouver des passages plus rapides et moins coûteux. L’autoroute dont nous parlons ici est créée par l’influence gravitationnelle de Jupiter. Elle s’étire de la ceinture d’astéroïde jusqu’à Neptune. Le rôle clé de Jupiter n’est pas étonnant : c’est le deuxième objet le plus massif dans le système solaire.
Une meilleure compréhension de ce type de trajet nous permettra aussi de mieux prévoir une collision potentielle entre un astéroïde et la Terre. Une grande quantité de comètes suivent d’ailleurs la route autour de Jupiter. Éventuellement, elles s’écraseront sur Jupiter ou seront éjectées du système solaire entièrement.
C’est un grand indice que nous n’avons que commencé à trouver les secrets que nous cache l’espace. Après tout, chaque planète peut créer de tels passages, pas seulement Jupiter. Quelle sera la prochaine découverte?
